轨道小火车“火车”这个名字，实际上是中国人对蒸汽机车一种形象的俗称，蒸汽机车采用外燃燃料，加热巨大锅炉里的水形成的蒸汽为动力，机械运行时浓烟和蒸汽吞云吐雾，隆隆巨响震撼人的心魄，“火”是这种交通动力的比较显著的特征，于是，从清朝朝廷开始，“火车”这个名字也就约定俗成，进而推而广之、家喻户晓。
尽管现代实际上铁路上跑的已经不是名副其实的“火车”了，人们总是不能忘记它在行走时车轮滚滚、吞云吐雾、汽笛长鸣的宏大气势形象。1814年英国人史蒂芬逊研制的首辆蒸汽机车试运行，1825年可实际应用的蒸汽机车研制成功，随着工业革命进程的不断深入，蒸汽机被运用到交通工具上，蒸汽机车在交通运输业中的应用，使人类的交通运输进入了一个新纪元。火车的出现改变了人类生产和生活面貌，使人类迈入了"火车时代"，迅速地扩大了人类的活动范围。
19世纪后期，我国开始修建铁路，并从西方引进蒸汽机车这种交通工具。随着现代科技的不断进步，铁路交通动力机械和车辆设备不断更新换代，“火车”的机车经历了由蒸汽机车到内燃机车和电动机车的转变，为迎合人们对轨道小火车的向往，从而应运而生了旅游观光火车。轨道小火车是指沿地面（建筑物平面）轨道运行，使用电力、内燃机等作为动力源驱动及运动形式类似的游乐设施。此轨道火车适用于旅游景区、街区及游乐场等场所，观光、体验、运送乘客等。
轨道小火车按编组形式分为轨道列车和轨道单车，轨道单车其中包括了铛铛车、有轨电车。按动力形式分为电动轨道车和内热轨道车，电动轨道车包括了滑触线供电、电池供电等；内热轨道车包括了内燃机机械传动、内燃机组电传动等。产品设计、生产和检验均按标准规定来执行：《gb8408—2018大型游乐设施安全规范》、gb18165—2008《小火车类游艺机通用技术条件》。
